1. Belle Époque var en era av fred och överflöd mellan krigen
Det franska uttrycket Belle Époque användes i efterhand efter första världskrigets fasor – en term av nostalgi för en enklare tid av fred, välstånd och framsteg.
I början av Belle Époque, höll Frankrike på att återhämta sig från nederlaget i det fransk-preussiska kriget – ett nederlag av häpnadsväckande proportioner. På bara 9 månader drabbades Frankrike av 138 871 döda, 143 000 sårade och 474 414 tillfångatagna – totalt mer än sex gånger så mycket som den preussiska oppositionen.
I kölvattnet av det fransk-preussiska kriget skulle Paris åter få lida genom kommunen – en kortlivad intern konflikt mellan radikala revolutionärer och den franska regeringen. Mer tragedi och mer förlust, med uppskattningar som sträcker sig från 7 000-20 000 dödade revolutionära “communards”.
Mellan Pariskommunen och den tyska tunga artilleribombningen var Paris en enda röra när en vapenvilan undertecknades.
I slutet av Belle Époque var krigets vindar återigen i luften. Den här gången skulle det bli tusen gånger värre.
En titt på förödelsen – helvetet på jorden – och det är lätt att föreställa sig att varje fransk soldat kryper ihop, huttrar i skyttegravskrigföringens smuts och försöker desperat hålla fast vid det avlägsna minnet av en vacker tid – Belle Époque.
2. Det var ett globalt fenomen
Liknande perioder av ekonomisk tillväxt upplevdes i Storbritannien under den sena viktorianska och edvardianska eran, i Tyskland under Kaiser Wilhelm I och II under det tyska riket, i Ryssland under Alexander III och Nicholas II, i USA under en period som kallas den förgyllda tidsåldern , och i Mexiko under Porfiriato.
Den österrikisk, brittisk och judiska bankiren, baron Ferdinand de Rothschilds helgretreat på Waddesdon Manor i Buckinghamshire – byggt mellan 1874 och 1889 – visar överdrifterna av erans aristokrati i Storbritannien.
Ryska aristokrater njöt av att valsa hela natten på överdådiga baler i St Petersburg.
Porfiriato var en era när Porfirio Díaz var president i Mexiko 1876-1911. Han främjade ordning och framsteg som en moderniserad ekonomi och uppmuntrade av utländska investeringar. Porfiriato slutade 1910 med utbrottet av den mexikanska revolutionen.
“The Gilded Age” var en period av en snabb ekonomisk tillväxt i USA – en era då vem som helst var en potentiell Andrew Carnegie, och amerikaner som uppnådde rikedom firade det som aldrig förr.
3. Det var en era av enorm stadsbefolkningstillväxt
Under de 39 åren före 1911 växte befolkningen i Paris med 64%. I slutet av Belle Époque var befolkningen i Paris högre än den är idag.
New Yorks befolkning ökade med 2 1/2 gånger från 1870 till 1900.
Chicago upplevde ännu större tillväxt, med en svindlande tiofaldig befolkningsökning mellan 1870 och 1900.
4. Belle Époque var en era av framsteg och välstånd
Med det förödmjukande nederlaget i det fransk-preussiska kriget som ett avlägset minne, firade Parisutställningarna 1878, 1889 och 1900 Frankrikes återhämtning.
Vid utställningen 1878 visade Trocadéros trädgårdar Frihetsgudinnans huvud i full storlek innan statyn färdigställdes och fraktades till New York.
Gustave Eiffels tusenfotstorn var en symbol för hur långt Frankrike hade kommit. Det var den högsta konstgjorda strukturen i världen och stod vid ingången till en uppvisning av fransk uppfinningsrikedom och ingenjörskonst.
En lika betydelsefull byggnad var Maskinhallen. Med sina 111 meter (364 fot) sträckte det sig över det längsta inre utrymmet i världen vid den tiden.
5. Det var en era av kulturell överflöd
Moulin Rouge är markerad av den röda väderkvarnen på taket och anses vara den andliga födelseplatsen för den moderna versionen av can-can-dansen.
Anstår tidens dekadens ansågs dansen skandalös och det gjordes till och med försök att förtränga den. Kvinnor bar “pantalettes”, vilket kan vara oavsiktligt avslöjande.
Klubbens inredning innehåller fortfarande romantiken i “fin de siècle” (slutet av århundradet) Frankrike.
6. Det var en era av rika och fattiga
Paris var både den rikaste och fattigaste staden i Frankrike. En studie från 1882 av parisare drog slutsatsen att 27% av parisarna var över- eller medelklass medan 73% var fattiga.
Under Amerikas “Gilded Age” ägde de rikaste 2% av amerikanska hushåll mer än en tredjedel av landets förmögenhet, medan de översta 10% ägde ungefär tre fjärdedelar.
I New York underhöll operan, teatern och påkostade fester den härskande klassen. Fru Stuyvesant Fish höll en gång ett middagsparty för att hedra sin hund som anlände med ett diamanthalsband som kostat 15 000 dollar.
År 1890 tjänade 11 miljoner av landets 12 miljoner familjer mindre än $1200 per år; i denna grupp var den genomsnittliga årsinkomsten 380 dollar – långt under fattigdomsgränsen.
7. Det var en era av vetenskapliga och tekniska framsteg
Den andra vågen av den industriella revolutionen grep världen.
Det kom kameror, elektriska lampor, telefonen, grammofonen, bilen och flygresor blev vanliga.
När drottning Victoria bjöd in sig själv till Rothschilds Waddeston Manor, sägs det att hon var så imponerad av den elektriska belysningen att hon ägnade 10 minuter åt att slå på och av en elektrisk ljuskrona.
8. En era av konst och arkitektur
Även om arkitekturen i Belle Époque kombinerade element från flera stilar, var den dominerande arkitektoniska stilen Art Nouveau.
En reaktion på det akademiska inflytandet från Académie des Beaux-Arts, Art Nouveau (“ny konst”) inspirerades konsten av de naturliga formerna och strukturerna hos blommor, växter och böjda linjer. Arkitekter försökte harmonisera med den naturliga miljön.
Paris Exposition Universelle 1900 var en extravagans i jugendstil.
9. Belle Époque var en era av mode
Jeanne Paquin var en av flera modedesigners under Belle Époque. Hon blev känd för sina reklamjippon, inklusive att skicka sina modeller till tävlingarna och operan för att få hennes design uppmärksammad.
10. Det var en era av imperialism
“Scramble for Africa” var en kapplöpning av europeiska makter att kolonisera så mycket av Afrika som möjligt under senare delen av 1800-talet.
Afrikansk mark under europeisk kontroll gick från 10% 1870 till 90% 1914.
I slutet av 1800-talet var Afrika en av de sista regionerna i världen som inte påverkades av imperialismen. Det var på väg att ändras.
Särskilt Frankrike och Storbritannien skar ut stora delar av landet, där Frankrike koncentrerade sig på nordvästra Afrika och Storbritannien ville ha de östra hamnarna som mellanlandningar för sina indiska och asiatiska handelsvägar.
Cecil Rhodes var mannen bakom Rhodesia (nuvarande Zimbabwe) och det världsberömda diamantföretaget de Beers. Hans British South Africa Company förvärvade marken under Belle Époque.
Belle Époque var en vacker era, men som Mark Twain beskrev den förgyllda tidsåldern var det en tunn faner som döljde systemproblem – missnöje bland arbetarklasserna, politiska spänningar mellan nationalstater, militarism, imperialism och till råga på allt, en orubblig kapprustning som 1914 var en bubbla på väg att spricka. Allt som behövdes var en utlösande händelse.